我國鐵路客車空調(diào)技術(shù)起步比較晚，在客車沒有安裝空調(diào)以前，只能靠自然通風(fēng)和車內(nèi)風(fēng)扇，換氣效果很差，以至于車內(nèi)空氣質(zhì)量相當(dāng)差。二十世紀(jì)九十年代我國才開始從歐美、日本等引進(jìn)鐵路客車空調(diào)技術(shù)，1958年我國開始使用鐵路空調(diào)客車，不過數(shù)量相當(dāng)少。二十世紀(jì)六十年代開始小批量使用鐵路客車空調(diào)技術(shù)，八十年代開始推廣分體式空調(diào)機(jī)組，到現(xiàn)在鐵路客車幾乎全部安裝有空調(diào)機(jī)組。我國鐵路客車空調(diào)技術(shù)從無到有，已經(jīng)發(fā)展到各種鐵路客車、城軌客車、高速動車組都可以安裝空調(diào)機(jī)組，采用空氣調(diào)節(jié)技術(shù)。當(dāng)空調(diào)機(jī)組在鐵路列車中普遍安裝后，使車廂內(nèi)的溫度、濕度以及空氣潔凈指數(shù)等重要指標(biāo)被大大提高，增強(qiáng)了車廂環(huán)境的舒適度，同時(shí)滿足了旅客的乘車需求。

鐵路客車空調(diào)機(jī)組由壓縮機(jī)、電加熱器、蒸發(fā)器、蒸發(fā)風(fēng)機(jī)、冷凝器、冷凝風(fēng)機(jī)、控制箱等設(shè)備組成，其制冷原理和普通空調(diào)的原理近似，不同之處是鐵路客車空調(diào)機(jī)組的安裝場所、空間以及電源等受到嚴(yán)格限制，除此之外制冷能力要比普通家用空調(diào)大的多。列車空調(diào)機(jī)組的安裝位置不同，機(jī)組結(jié)構(gòu)形式也相差很大，一般為了節(jié)約列車車廂內(nèi)的空間，空調(diào)機(jī)組大多安裝于車廂的頂部或車廂的地板下部。

空調(diào)機(jī)組安裝在地板下，能降低機(jī)車的重心，有利于機(jī)車提速，但是不足之處是需要安裝送風(fēng)機(jī)和相應(yīng)的輸送管道，使空氣能夠到達(dá)車廂頂端。地板下安裝使成本增加，同時(shí)地板下除了安裝牽引裝置、輔助電源等，還要留出足夠的空間安裝空調(diào)機(jī)組，使得地板下空間狹小，安裝工作更加復(fù)雜?？照{(diào)機(jī)組安裝在車頂上，優(yōu)點(diǎn)是空調(diào)管道簡化，安裝工作較簡單，有利于機(jī)車的小型化、輕量化，結(jié)構(gòu)緊湊，安裝維修更加便利。缺點(diǎn)是車廂頂部安裝空間有限，其次是使車輛的重心提高，不利于高速化。目前我國鐵路客車普遍采用車頂單元式空調(diào)機(jī)，通過近幾年的應(yīng)用實(shí)踐表明，該空調(diào)機(jī)組基本上能滿足夏、冬兩季的供冷和供熱要求，為旅客提供可舒適的乘車環(huán)境。